GTA 6 출시가 코앞으로 다가왔다. 이번 작에서는 시리즈 최초로 남녀 더블 주인공 체제를 도입해, 제이슨 듀발과 루시아 카미노스의 이야기를 그린다. 범죄 파트너이자 연인 관계에 가까워지는 설정부터 벌써 도파민이 도는데, 과연 두 사람이 어떤 케미스트리를 보여줄지 전 세계 게이머들의 이목이 쏠리고 있다.

다만 신입들의 어깨가 꽤 무겁다. GTA 시리즈에는 강렬한 개성과 서사로 팬들의 마음을 훔친 선배 주인공들이 워낙 쟁쟁하기 때문이다. 어설픈 매력으로는 명함도 내밀기 힘든 살벌한 동네에서, 과연 역대 GTA 주인공 중 가장 큰 사랑을 받은 인물은 누구일까? 지극히 주관적인 시선으로 역대 최고 주인공 5인을 꼽아봤다.

5위는 'GTA 4'의 두 번째 확장팩 주인공 루이스 페르난도 로페즈다. 전직 마약 딜러 출신으로, 리버티 시티의 유명 클럽 사업가 '게이 토니'의 경호원이자 파트너로 활약한다. 밑바닥부터 구르며 인생 역전을 노리는 다른 주인공들과 달리, 시작부터 나름 성공한 클럽 업계 인싸로 등장하는 귀한 몸이다. 토니와 티격태격하면서도 유사 부자 같은 끈끈한 의리를 보여주는데, GTA 시리즈 기준으로 따지면 거의 성인군자에 가까운 선량한 심성을 지녔다.

물론 내 가족과 동료를 건드리는 놈들에게는 자비 없는 물리 치료를 시전한다. 본편의 니코가 이민자의 비애를 씹어 삼키며 우울한 현실을 버틸 때, 루이스는 화려한 나이트클럽과 낙하산 활강 같은 정신 나간 액션으로 시리즈 특유의 유쾌한 느낌을 준다. 확장팩이라는 태생적 한계 때문에 분량이 짧은 것이 흠이지만, 유쾌함과 스타일만큼은 역대급이라 부르기에 손색이 없다.

4위는 바이커 갱단 '로스트 MC'의 부두목 죠니 클레비츠다. 수감된 두목 빌리를 대신해 조직을 잘 이끌어왔지만, 빌리가 출소하자마자 서열에서 밀려나며 온갖 뒤치다꺼리를 도맡는 짠내 나는 중간 관리자다. 고급 아파트나 명품 정장은커녕 낡은 가죽 재킷에 목 문신을 새긴 채 오토바이 한 대로 버티는 흙수저다. 그럼에도 조직에 대한 충성심과 옛 연인 애슐리를 향한 미련을 버리지 못해 늘 고뇌하는 인간적인 면모로 팬들의 지지를 얻었다.

시니컬하고 건조한 유머 감각과 거친 남성미가 일품이지만, 사실 죠니가 지금까지 회자되는 결정적 이유는 그 비참한 최후 때문이다. 후속작 'GTA 5'에서 신참 주인공 트레버의 전투력 측정기로 전락해 시작하자마자 허무하게 퇴장해 버린 것. 팬들 사이에서는 락스타가 저지른 최악의 캐릭터 소모라는 비판이 끊이지 않았고, 급기야 'GTA 온라인'에서는 그가 유령으로 출몰하는 장소에 로스트 복장을 입고 찾아가 경례로 추모하는 진풍경까지 벌어졌다. 아무튼, 그런 이유로 죠니의 인기는 사후에 더 올랐다고 한다.

3위는 'GTA 4'의 주인공 니코 벨릭이다. 발칸 전쟁 참전 군인 출신으로, 사촌 로만이 늘어놓은 '아메리칸 드림'의 허풍에 속아 리버티 시티에 발을 들인 동유럽 이민자다. 낡은 갈색 가죽 재킷 차림으로 낯선 땅의 배신과 폭력을 마주하는 그의 서사는 역대 시리즈 중 가장 어둡고 묵직하다. 메타크리틱 98점이라는 경이로운 기록의 일등 공신이자, 팬들이 입을 모아 '가장 입체적이고 성숙한 주인공'으로 꼽는 이유다.

성격은 냉혈한이지만 낯선 이의 딱한 사정을 그냥 지나치지 못하는 츤데레 기질 덕분에 서양 팬덤에서는 압도적인 지지를 받고 있다. 물론 컷신에서는 "폭력은 답이 아니다"라며 고뇌하다가, 플레이어가 키보드만 잡으면 길거리에서 로켓런처를 난사하는 '서사와 플레이의 괴리'는 애교로 넘어가자. 시도 때도 없이 전화를 걸어 "니코! 볼링 치러 가자!"를 외치던 사촌 로만 때문에 얻은 강제 볼링 마니아 이미지 역시 그를 잊지 못하게 만드는 매력 포인트다.

2위는 시리즈의 전설로 통하는 'GTA: 산 안드레아스'의 칼 'CJ' 존슨이다. 어머니의 부고를 듣고 5년 만에 고향으로 돌아와, 무너진 갱단을 재건하고 배신자들을 응징하는 의리의 사나이다. 흰 민소매 티셔츠에 청바지 차림으로 자전거 페달을 밟던 그 시절의 향수는 여전히 게이머들의 가슴을 뛰게 한다. 무명 래퍼였던 성우 영 메일레이의 인간미 넘치는 열연 덕분에, 역대 주인공 중 가장 친근하고 정이 가는 인물로 손꼽힌다.

워낙 가족애가 깊고 심성이 착하다 보니, 정작 게임을 켜놓고 무고한 시민을 학살하려 들면 괜히 양심이 찔린다는 유저가 속출할 정도다. 여기에 헬스장과 패스트푸드점을 오가며 근육질 몸짱부터 거대한 뚱보까지 체형을 마음대로 바꾸고 각종 무술까지 익히는 RPG 시스템은 수많은 전설의 밈을 낳았다. 특히 살이 뒤룩뒤룩 찐 상태로 형과 친구들에게 구박받는 '뚱보 CJ'는 세월이 흘러도 잊히지 않는 불멸의 개그 코드다.

대망의 1위는 'GTA 5'의 트레버 필립스다. 캐나다 국경 인근의 불우한 가정에서 자라 정신 감정 끝에 군 조종사에서 쫓겨난 뒤, 블레인 카운티에서 온갖 불법 사업을 벌이는 인물이다. 성우 스티븐 오그의 외모와 광기 어린 연기를 그대로 옮겨 놓았는데, 공동 작가 댄 하우저가 직접 '위선 없는 광인'이라 못 박았을 정도다. 해진 옷차림에 산발 머리를 하고 등장하자마자 전작 주인공 죠니를 밟아버린 첫 등장은 그야말로 충격과 공포였다.

고문 미션 논란 등으로 호불호가 갈리기도 하지만, 솔직히 이만큼 GTA라는 게임의 본질을 완벽하게 대변하는 캐릭터가 또 있을까? 다른 주인공들이 나름의 명분이나 도덕적 갈등으로 고뇌할 때, 트레버는 오직 본능과 광기만으로 움직이며 플레이어의 가책을 단숨에 지워버린다. 국내 팬들이 그를 '우리의 미친개'라 부르며 애정을 쏟는 이유도 같다. 수많은 GTA 시리즈 중에서 플레이어 안의 억압된 자유를 밑바닥까지 분출해 준 그야말로 진정한 인기 1위가 아닐까 싶다.